Seconda finale di questo Youth Bowl 2023 e i Panthers Parma tornano in campo, questa volta per la finale Under 18 contro i Giaguari Torino. Forti di un record di 6 vittorie e 0 sconfitte, entrambe le squadre sono arrivate a Firenze con l’intenzione dichiarata di chiudere la stagione in modo perfetto, impresa che coinciderebbe con la conquista dello scudetto.
Tribune gremite e squadre schierate per l’inno nazionale, sotto una pioggia battente che non rovina però l’atmosfera di una finale sentitissima.
Il kick off che dà il via alla partita è calciato dai Giaguari, che fanno partire i Panthers dalle proprie 39 yard per il primo drive offensivo di questa finale. A guidare l’attacco emiliano Pietro Rizzi, che parte subito mettendo la palla in aria ma senza riuscire a chiudere il down. I Panthers vanno al punt e tocca ai Giaguari partire con l’attacco posizionato sulle proprie 30 yard. Il primo snap passa dalle mani di Tommaso Bono per quelle del runningback Francesco Papeo, che perde però palla, subito recuperata dai compagni. Un altro snap e un altro fumble, con la palla che rotola indietro, bloccata fortunatamente ancora dai Giaguari, costretti però a questo punto al calcio di allontanamento. E’ Luca Montaresi a ritornarlo e a far ripartire i Panthers a ridosso della red zone. Rizzi lancia su Alemanno, che riceve in acrobazia e i Panthers, forti anche di una penalità, si ritrovano a giocare il primo tentativo a ridosso dell’endzone. Una serie di penalità dà una mano alla difesa torinese, con i Panthers costretti ad arretrare sulle 18 yard e a calciare un field goal con Pasquale Bitondi, perfetto tra i pali: 3 a 0 Panthers.
I Giaguari non riescono a superare le maglie della difesa parmense, che li costringe nuovamente al punt. Le squadre invertono le posizioni in campo per l’inizio del secondo quarto di gioco, i Panthers provano ad avanzare affidandosi ai propri runningback, ma la difesa giallo-nera è attenta e concede pochissimo, almeno fino al trick play degli emiliani che, su finta di punt, spediscono di corsa Montaresi alla chiusura del down. Allo snap successivo, Rizzi pesca liberissimo Lorenzo Alemanno, che si invola in endzone per il primo TD della serata. Il calcio di Bitondi viene bloccato da Torino e il punteggio si fissa sul 9 a 0 in favore dei Panthers, che continuano a spingere e, poco dopo aver nuovamente bloccato l’offensiva dei torinesi, tornano con aggressività in attacco con un’ottima posizione di campo. Sono però ancora le difese a tenere banco, con la partita in equilibrio e gli attacchi che faticano a trovare varchi. Torino sfrutta le qualità atletiche di Papeo e gli ottimi blocchi della linea offensiva per muovere la catena. Sull’asse aereo Bono-Lazzaretto i Giaguari entrano finalmente in territorio nemico, Papeo porta la palla sulle 19 yard e con un coraggioso quarto tentativo Torino chiude il down con una bella ricezione di Paolo Lazzaretto a poche yard dalla endzone. Le maglie della difesa dei Panthers si chiudono, i Giaguari vengono respinti per due volte consecutive e al terzo tentativo Montaresi intercetta Bono, sventando il maggior pericolo sin qui corso dalla sua squadra.
I due team vanno negli spogliatoi per l’intervallo di metà incontro e, alla ripresa, sono i Giaguari a partire in attacco. Privi del QB titolare, Tommaso Bairo, infortunato, Bono fa del suo meglio, ma la pressione della difesa emiliana è asfissiante e il primo drive offensivo si chiude con un altro intercetto ad opera di Montaresi. Il duello continua, con un nulla di fatto ad ogni drive offensivo e il cronometro che corre senza che il punteggio si aggiorni. E’ sempre Luca Montaresi a riaccendere l’entusiasmo sugli spalti, tornando in endzone su ricezione quando mancano circa 5 minuti al termine del terzo quarto. La conversione non va a buon fine ma i Panthers si portano sul 15 a 0.
Il doppio vantaggio sembra suonare la carica, perché i Giaguari reagiscono, confezionano probabilmente il miglior drive della partita sin qui soprattutto affidandosi al running game e alle gambe di Papeo. Si entra nell’ultimo quarto di gioco, con la palla sempre nelle mani dei Giaguari, sempre più vicini alla red zone avversaria ma ancora una volta respinti prima che riescano a finalizzare. Con circa 8 minuti ancora da giocare, i Panthers tornano in attacco ma la ripartenza è dalla linea della propria endzone, con tutto il campo da risalire. In cabina di regia, Umberto Zanin ha preso il posto di Rizzi, ed è la difesa torinese a mettere i primi punti sul tabellone, complice un errore nello snap che regala una safety, dunque due punti ai Giaguari: 15-2.
Il terzo intercetto di Montaresi impedisce ai torinesi di proseguire il tentativo di rimonta, ma di nuovo l’attacco non riesce ad approfittare dell’occasione, bloccato ottimamente dalla difesa giallo-nera. Torna grande equilibrio in campo, il tempo corre, Torino ha terminato i timeout e la partita si avvia alla conclusione senza ulteriori sussulti. I Panthers Parma, dunque, si aggiudicano questa finale Under 18, cucendosi un altro scudetto sulle maglie dopo quello IFL a suggellare una stagione 2023 da incorniciare.
MVP della finale Luca Montaresi, stella della difesa dei Panthers Parma
